蒸汽机是（shì）将蒸汽（qì）的能量转换为机械功的（de）往复（fù）式（shì）动（dòng）力机械。蒸（zhēng）汽机的出现曾（céng）引起了18世（shì）纪（jì）的工业革命。直到（dào）20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才（cái）逐渐让位于内燃机和（hé）汽轮（lún）机等（děng）。

蒸汽机需要一（yī）个使（shǐ）水沸腾产生高压蒸汽（qì）的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤（méi）、石油或天然气甚至垃圾作（zuò）为热源。蒸汽膨（péng）胀推动活塞做功。

蒸汽（qì）机有很（hěn）大（dà）的历史作用（yòng），它曾推（tuī）动了机（jī）械工业甚（shèn）至（zhì）社会的发展，解决了大机（jī）器生产中最（zuì）关键的问题，推动（dòng）了交通运输空前（qián）的进步。随（suí）着（zhe）它的发（fā）展而建立的热力学和（hé）机（jī）构学为汽轮机和内燃机的（de）发展（zhǎn）奠（diàn）定（dìng）了基础；汽轮机继承了蒸汽（qì）机以蒸汽为工（gōng）质的特点，和（hé）采（cǎi）用凝汽器以降低排汽压力的（de）优（yōu）点（diǎn），摒弃了往（wǎng）复（fù）运（yùn）动和间断进（jìn）汽的缺点；内燃（rán）机（jī）继承了（le）蒸汽机的基本结构和传动形式，采用（yòng）了将燃（rán）油直接（jiē）输入汽缸内燃（rán）烧（shāo）的（de）方式，形成了热效率高（gāo）得多的（de）热力循环；同时，蒸汽（qì）机所采（cǎi）用的汽（qì）缸、活塞、飞轮（lún）、飞锤调速器，阀门和密封（fēng）件等，均是构成多种现代机（jī）械的基本元件。